De kleurrijke Franse designer Laura Gonzalez werd gevraagd om het kasteelhotel Saint James Paris geheel opnieuw in te richten. Het project was voor haar de grootste uitdaging tot nu toe, dus spannend was het wel. Gonzalez richtte voorheen al winkels in voor Cartier, L’Occitane en Louboutin, en privévertrekken en restauranthotspots zoals Manko, Noto en Sir Winston. We keken binnen in het gloednieuw gerenoveerde Saint James Paris en spraken de gevierde binnenhuisarchitecte over haar meest recente project. 

Beauty is in the eye of the beholder. Hoe werd jouw oog voor creativiteit gevormd?

‘Als kind bezocht ik met enige regelmaat musea en antiekwinkels met mijn ouders. Onbewust heeft mijn smaak zich vanaf jonge leeftijd al ontwikkeld. Ik woonde in Zuid-Frankrijk waar het heel kleurrijk is. Dat gaf inspiratie, en dat vond ik dan ook het mooist. Mijn favoriete plek was de Fondation Maeght in het kleine dorpje Saint-Paul- de-Vence. Mijn ouders kwamen er graag, en we lunchten na afloop altijd bij La Colombe d’Or. Ik kom er elk jaar weer terug! De muren van mijn kamer waren bekleed met Pierre Frey-prints. Langzamerhand werd ik onbewust getrokken naar drukke prints. Het gebeurde geleidelijk. Creativiteit is instinctief en het vermogen om te kunnen tekenen is ook van belang voor het creatieve oog. Ik probeer mijn trainees altijd veel te laten tekenen, omdat dat het belangrijkst is binnen architectuur. Het vormt je oog voor detail en is een manier van communiceren met betrekking tot het werk.’

Wat zijn de uitdagingen als je een historisch pand herinricht?

‘Het inrichten van het hotel is het grootste project in mijn carrière tot nu toe. Het spant erom: de ziel van het gebouw moet intact blijven en de neoklassieke Parijse architectuur ook. Tegelijkertijd is modernisering nodig. We zagen de inrichting voor ons als een collector’s house met allerlei aparte kamers. Je vindt er artistieke en architecturale knipogen naar het oude Griekenland en China. Het project heeft meerdere fases gekend. Ik werk veel met plannen. Vervolgens werken we met moodboards om het uitgerolde concept een richting te geven. Renoveren is titanisch, omdat je de oude structuren moet mixen met je eigen visie. Het inrichten van het Saint James hotel motiveerde me, omdat het een grote uitdaging is! Ik ben dol op dit soort projecten, omdat je veel meer vrijheid krijgt dan bij het inrichten van winkels of privéhuizen.’

Met welke stoffenhuizen en vakmannen heb je samengewerkt voor het project?

‘De vijftig kamers zijn rondom vier verschillende thema’s ingericht. Ik heb crème en groen gebruikt. Elke ruimte is ingericht met custom-designed meubelstukken die het Franse vakmanschap eren. In alle kamers zijn er veel verschillende stoffen gebruikt, zoals de Le Manach-stof van Pierre Frey, behang van Iksel en tapijt van Pinton. De muren hebben we bekleed met cashmere wol van Holland & Sherry. De lichten en vazen komen van Jean Roger Paris, de kroonluchters in de suites zijn van Patrice Dangel en het marmer in de tuin komt bij Pierre Mesguish vandaan. Atelier Roma heeft de schilderingen gedaan en François Mascarello de marmer poedercoating in het zwembad.’

Tot slot: de vorige interieurarchitect van Saint James, Bambi Sloan, heeft een specifieke smaak. Hoe zorg je ervoor dat jullie uitgesproken stijlen moeiteloos in elkaar overlopen?

‘De eigenaar van het hotel heeft me gevraagd om het hele hotel aan te pakken. Hij wilde een geheel nieuw decor, dat compleet anders zou zijn dan wat er was. Ik ben tijdens de lockdown met het Saint James-project begonnen. We snakten naar gezelligheid en blijheid. Die behoefte resulteerde in een licht, neoklassiek en sterk interieur met een vrouwelijke touch om als tegenhanger te fungeren.’