Van danseres naar miljoenenbusiness

Payal Kadakia

De naam Payal Kadakia zegt je waarschijnlijk niks. Nog niet. In Amerika leggen ze de rode loper uit voor deze bijzondere 36-jarige entrepreneur en founder van ClassPass – een fitnessabonnementservice – waarmee ze nu ook nederland gaat veroveren. Payal bouwde haar imperium onder de naam Classpass binnen vijf jaar uit tot een miljoenenbusiness. Ze begon met een idee, geboren uit een persoonlijke behoefte, en nu is Classpass honderden miljoenen waard. Benieuwd naar hoe ze dat deed? Wij ook! Dus daarom een koffiedate met deze bijzondere dame.

Klein van stuk, maar groot van… hart. Ambitie wilde ik eigenlijk zeggen, maar als ik het interview nog eens aan me voorbij laat gaan, blijkt haar liefde voor mensen, dankbaarheid en positiviteit ten grondslag te liggen aan haar enorme succes. Ik spreek de petite Amerikaanse van Indiase komaf in Studio CM op de bruisende Zuidas in Amsterdam, ons eigen kleine Manhattan in Nederland; ‘Yeah it’s cool’, zal Kadakia hierover later zeggen. Een gesprek over de ideale dochter zijn, voor jezelf kiezen en hoe het nemen van risico’s en je grootste angsten onder ogen zien, je de meest waanzinnige successen brengt!

Kun je ons kort vertellen over je achtergrond en jezelf voorstellen aan onze lezer?

‘Jazeker! Mijn ouders zijn in de jaren zeventig vanuit India naar Amerika gekomen om mijn zus en mij een beter leven te geven en vooral een goede opleiding te gunnen. Die goede opleiding was binnen het gezin zo ongeveer het allerbelangrijkste. Ik heb een fijne jeugd gehad, waarin mijn moeder het dominante figuur was. Ik kan me dan ook niet goed verplaatsen in een wereld waar de vrouw minder voorstelt dan de man. Op mijn zevende bouwde ik voor een schoolproject dat ging over wat je wilde worden later, een stadion genaamd “Payal’s Palace of Arts”, met een danspodium en een schaatsbaan. Mijn moeders beste vriendin was danslerares en zij gaf mijn zusje en mij Indiase volksdansles op zaterdagen, thuis bij ons in de kelder. Dat was een heel fijne manier om in contact te blijven met mijn cultuur. Al begreep ik er niet veel van in het begin, het voelde goed en dansen werd mijn grote passie. Ik voelde me duidelijk anders dan anderen in mijn jeugd en was het enige Indiase meisje in de buurt. Soms vond ik het moeilijk om anders te zijn, want ik stuitte bij mensen op veel onbegrip. Maar zo heb ik wel op jonge leeftijd al met tegenslag leren omgaan. Ik leerde snel dat ik me niet druk moet maken om vooroordelen. Het enige wat telde was hoe goed ik mijn werk deed. Mijn moeder heeft het me geleerd dat als je goed werk hebt gedaan, niemand iets slechts over je kan zeggen. Ik geloof in dat principe. Ja, ik was anders, maar in plaats van er op neer te kijken, besloot ik dat ik mijn leven zinvol zou besteden. Ik had op jonge leeftijd al een doel en ik was altijd al een zeer gedreven persoon. Ik dacht: wat mij uniek maakt, is wat mij uitzonderlijk maakt. Ik wil een groot bedrijf bouwen, een enorm platform, om mensen te laten zien dat een vrouw dit kan. En als ik het kan, kan iedereen het. Ik heb de Massachusetts Institute of Technology- opleiding afgerond en werkte zes jaar lang in reguliere banen voordat ik besloot in het diepe te springen en voor mezelf te beginnen met ClassPass.’

Wist je dat je zoiets groots zou gaan doen?

‘Nee, ik heb altijd al een impact willen maken op de wereld en ik wist dat ik het kon. Dat klinkt een beetje vreemd, maar ik heb altijd het gevoel gehad dat ik de wereld “a happier place” zou maken. Of het nou met dansvoorstellingen was of iets anders. Toen ik hiermee begon hoopte ik dat op z’n minst één persoon het product zou gebruiken, haha. Dit is een droom die uitkomt.’

Hoe ben je op het idee gekomen van classpass?

‘Ik ging op een dag op het internet op zoek naar een nieuwe balletles, maar ik belandde op zoveel verschillende websites van zóveel verschillende studio’s en voor ik het wist was ik twee uur verder en ben ik nooit naar die les gegaan. Op dat moment realiseerde ik me dat er een tekort aan goede informatie en technologie bestond op de markt. Het internet is er ook om je te verbinden met een offline ervaring. Dus ik dacht; wat als ik nou een platform bouw om mensen te helpen verbonden te blijven met hun passies? Dat is waar het bedrijf begon. Het idee kreeg ik in augustus 2010, maar het kostte ons een paar jaar om dingen op te starten en uit te vinden. Dus het product is nu slechts zes jaar oud. Het eerste wat ik deed was marktonderzoek om te zien of er een behoefte bestond voor dit product. Toen moest ik een team bouwen. Ik werkte in eerste instantie met mensen waar ik eerder mee gewerkt had en vrienden. Ten derde moest ik geld zien te krijgen om te starten. En ik moest mijn vaste baan opzeggen om er vol voor te gaan. Dat vond ik doodeng. Maar aan de andere kant was ik naast mijn vaste baan eigenlijk al aan het ondernemen met mijn eigen dansschool en shows die ik organiseerde, waar ik dan ook de marketing en kaartverkoop voor deed. Dus ik had overal wel een beetje verstand van. Dat heeft mijn vertrouwen een boost gegeven en er uiteindelijk voor gezorgd dat ik deze grote stap – van opzeggen van je vaste baan en beginnen aan iets wat nog niet eens bestaat – heb durven zetten. Maar ook mensen om me heen hadden inmiddels veel vertrouwen in mij als persoon. Zij wisten dat als ik ergens voor ga, het een succes wordt, en dat ik me altijd volledig inzet. Zodoende heb ik een goed netwerk opgebouwd en waren investeerders bereid de stap te wagen.’

Had je weleens stress over al het geleende geld dat je ook moest terugbetalen?

‘Natuurlijk waren er moeilijke momenten en periodes dat het niet werkte, maar ik wilde altijd doorgaan en dit doorzetten. Ik gaf mezelf drie jaar om de boel op te zetten. Je moet als ondernemer een stukje meer geloof en vertrouwen hebben dan de gemiddelde mens, omdat je zonder de droom nooit het onmogelijke kunt creëren.’

Ben je een creatieveling of een zakenvrouw?

‘Beide. Ik denk dat de verdeling 50/50 is bij mij. ClassPass is ontstaan uit de combinatie van mijn creativiteit en ondernemersgeest. Entrepreneurs zijn uitvinders. Zij brengen dingen op de markt die voorheen niet bestonden en levens van mensen kunnen veranderen.’

Meer weten? Je leest er alles over in Talkies Magazine!