Varende reis

To cruise or not to cruise?

Is cruisen het nieuwe zwart? Onze travel editor Karin Barnhoorn stapt met een hoofd vol vooroordelen (bejaarde Amerikanen, te veel eten, te veel entertainment en oh horror: groepsexcursies) voor Talkies de loopplank op van het überluxe cruiseschip Silvermuse voor een varende reis van Hong Kong naar Singapore. Of ze nu cruiseverslaafde is, lees je hier.

Voor alles is een eerste keer. En voor iemand die bijzonder graag de reistouwtjes in handen heeft is de volgende nogal een stap: wij gaan een cruise maken. Wat in het kort neerkomt op route uitzoeken en boeken. Geen research, geen twijfel over of je wel het juiste hotel hebt gevonden in Borneo. Überhaupt is hotels scannen op internet niet nodig, ons varende vijfsterrenhotel Silvermuse gaat twaalf dagen met ons mee. Van Hong Kong via de Filipijnen, Borneo en Maleisië varen we naar Singapore.

Door het panoramaraam in de hotelkamer zien we aan de overkant ‘ons’ luxe schip aanmeren in de haven van Kowloon, we hebben er zin in en zijn vooral erg nieuwsgierig. Na een paar heerlijke dagen in Hong Kong, wat een energie krijg je in deze stad, gaan we aan boord van de imposante Silvermuse. Koffers laten we na check-in achter in de terminal (met shoppingmall, want Hong Kong) aan de pier en zien we terug in de hut. Via de centrale en vooral chique wenteltrap lopen we naar de zesde etage. Ik bedoel, ‘floor’. Butler Raquel staat klaar om ons te verwelkomen voor een roomtour in onze deluxe-veranda-suite. Inloopkast, heus, dikke matrassen, gladde Italiaans lakens en badkamer met douche én ligbad. Tussen bed en veranda met twee ligbedden bevindt zich de zithoek met bureau, tv en minibar waar welkomstfruit en bubbels koud staan. Niets lijkt erop dat we op een schip zijn, meer een luxe hotel dat toevallig aan de kade ligt. Ik ben benieuwd of dit anders is als we varen en vraag me af, rijkelijk laat, of je ook zeeziek kunt worden op zo’n groot schip?

Voor we koers zetten naar de Zuid-Chinese zee, moeten we eerst op appèl voor de uitgebreide veiligheidsinstructie. Met de knaloranje zwemvesten uit de hut wat dan weer een grappige situatie oplevert, iedereen onderweg naar en in het theater in dezelfde look. We lopen maar achter de stroom aan, want: ‘Op welke vloer ook alweer?’. Deze vraag gaat nog heel vaak terugkomen.

Deluxe veranda suite

Luxe service in ‘t kwadraat
De – all-inclusive – suites komen standaard met Bvlgari-amenities en Etro (zacht!) badjassen. Butler Raquel, ‘Downton Abbey’-stijl in smoking met witte handschoenen, vraagt vanachter een zilveren dienblad gevuld met organic amenities of we misschien liever deze willen? En welk restaurant zal ze voor ons reserveren vanavond? Btw, de dresscode vanavond is smart casual. Als wij nu eens een rondje schip gaan verkennen, dan pakt zij intussen even de koffers uit. Aha, de toon is gezet. Dit niveau van service is representatief voor de rest van de reis, alles voor de gast. Twee keer per dag roomservice, een uitgebreid kussenmenu, schoenen worden ongevraagd gepoetst en in knisperend papier weer in de kast gezet. Als iets er kreukelig bijhangt, laat Raquel het even strijken. Ook de minibar kent geen grenzen. Willen we champagne? Gin? Als ik die lieve Raquel vertel dat ik geen alcohol drink vraagt ze meteen naar mijn lievelingsdrankje. Uh nou, het liefst eigenlijk coconut water. No problem. Vanaf dag één dus elke keer een nieuw pak in de minibar. Het merk hangt af van het land waar we zijn.

Gepoetst

Elke avond ligt de Silversea Daily Chronicle opengeslagen op bed. Met nieuws en info voor de volgende dag: weerbericht, dresscode, welke gymlessen, excursies, achtergrondinfo over de bestemming inclusief culinaire tips voor aan wal. Matjes met slippers aan beide kanten en een cadeautje op het kussen. Ook ruikt het naar lavendel in de suite. Oh, als je je leesbril zoekt ligt-ie keurig gepoetst in een brillendoekje op het dressoir. Just saying.

Havenentertainment
Omdat de Silvermuse het jongste schip is van luxe rederij Silversea, is dit haar maiden voyage over de wereld sinds ze in 2017 in Italië het dok uitrolde. Alle havens die we aandoen zijn dus een eerste bezoek en dat gaat in de nautische wereld gepaard met grote ceremoniële ontvangsten. Waterfonteinen vanaf sleepboten, inzegening door Chinese draken (voorspoed!) of zoals in de haven van Manila, een muzikaal welkom vanaf de kade door niet één, maar twee drumbands. Met ieder hun eigen majoretteteam. Onder drumtonen van Pharrell’s ‘Happy’ leunen we over de reling van onze veranda en kijken we hoe ogenschijnlijk eenvoudig de captain dit enorme kolos aanmeert. Vaak krijgen we lokale souvenirs aangereikt als we aan wal stappen, van zonnehoeden tot handgevlochten sleutelhangers.

Unieke bestemmingen
Omdat het zo goed toeven is aan boord, zou je bijna vergeten dat er ontzettend veel te zien is onderweg. Nog los van de steden Hong Kong en Singapore. Het aanbod van excursies leest als een luxe reisgids. Soms gaan we mee met Silversea-excursies, vooral als het vervoer met lokale bootjes is, andere keren op eigen houtje. In dat geval hebben we zelf een taxi of tuktuk aangesproken op de kade. Als vanouds weer even in de regelstand, de dag ervoor uitgezocht wat de moeite van het bezoeken waard zou zijn. Elke keer als we van boord gaan staat de crew klaar om water en/of handdoeken uit te delen. Dat bedoel ik, voordat je het bedenkt hebt staat het al voor je klaar.

Het leven aan boord
Aan boord zijn er niet minder dan zeven restaurants waarbij de obers je al snel bij naam aanspreken en je favoriete drankje onthouden. Met een voorliefde voor Aziatisch – en dan met name Japans – eten werd Kaseiki Restaurant al snel onze favoriet. ‘s Avonds vaak vol maar (tip!) met de lunch altijd wel plek aan de sushibar waar de chef on the spot de lekkerste rolls maakt. Goede keuze voor een formal night is La Dame, het intieme Relais & Chateaux-restaurant. Wel even de butler laten reserveren.

Het ontbijtbuffet is werkelijk meer dan fantastisch, bedenk het en het is er. Mijn vaste hangout is de greenjuice station voor mijn dagelijkse shot vitaminen, vezels en mineralen. En wil ik misschien weer graag een boekweitpannenkoekje met banaan en blauwe bessen, zoals gister?

De dresscode ’s avonds is helder en verschilt per avond en restaurant. Meestal smart casual – shorts en slippers zijn echt uit den boze na vijf uur – maar op formal nights is black tie gewenst. Iedereen in smoking en avondjurk wat ook iets surrealistisch heeft. Donker pak mét das is trouwens ook goed. Als manlief zijn das vergeet, geen nood. Bij het restaurant in kwestie wordt er district eentje uit een la getrokken.

Klaar voor formal night

Hoe zit ’t dan met beweging aan boord, hoor ik je denken. Al dat lekker eten levert inderdaad vrij rap een (extra) zwembandje op. De bezinning komt op dag drie en er blijkt keuze genoeg. Op het topdeck is een running track waar tienduizend steps aantikken echt heel grappig is, vooral als je midden op zee bent. Minder geestig is dat ik links en rechts word ingehaald door snelwandelende, afgetrainde Amerikanen. Op het spadeck is ook de gym met verschillende Technogymtoestellen en een scala aan gewichten. Natuurlijk met personal trainer. Mijn focus ligt meer op de dagelijkse excercise class, yoga, pilates of stretching.

De mede-cruisemens verschilt nogal, maar heeft ook een grote gemene deler: de ontspannen blik. De mix van nationaliteiten is groot, de mix van leeftijden iets minder. Ik voelde me jong, is ook wat voor te zeggen, maar op een aantal jonge honeymoonkoppels na zijn de gasten toch wel wat ouder. Al snel geven we mensen een bijnaam (het George Bush- en Madonna-stel) en fantaseren we er een leven bij. We zien groepjes ontstaan, contact maken is makkelijk als je dat wilt. Ik herken en ontmoet steeds meer mensen. Tijdens yoga, excursies of uit de sauna. In de laatste ontmoet ik Martina uit Wenen. Terwijl we zwetend door het saunaraam de zon in de zee zien zakken praten we honderduit. Blijkbaar is 18.00 uur het moment waarop iedereen zich opmaakt voor het diner, want wij hebben elke dag de sauna voor ons zelf.

Sauna with a view

Naast ongeveer 580 gasten (echt klein in cruisetermen, er schijnen cruiseschepen te zijn met bijna 6000 – geen typefout – passagiers aan boord) zijn er ook nog bijna vijfhonderd bemanningsleden, grotendeels uit de Filipijnen. Wat een bijzonder moment opleverde bij het aanmeren in Manilla; families werden herenigd. Vanuit alle hoeken van de Filippijnen zijn familieleden van de crew naar de cruiseterminal in Manilla afgereisd. Ze worden trots rondgeleid aan boord, iedereen op hun paasbest gekleed, en genieten van een lunch in La Terrazza-restaurant. Heel bijzonder om al aan het begin van de reis de ouders en kinderen van ‘onze Raquel’ te ontmoeten, dat schept meteen een band.

Wat is er niet te doen? Vervelen is bijna onmogelijk. Naast dagelijkse excursies aan wal is er ook een groot aanbod aan boord. Lezingen door gastsprekers, theater, kookworkshops, wijnproeverijen of sigaren roken in de smokers lounge. De Zagara Beauty Spa heeft negen behandelkamers, een aparte kapsalon en een mani-/pedisalon. Het aangeboden programma is eindeloos, maar er gaat niets boven een dagje aan de pool met Michelle Obama op de e-reader. Ongestoord hoofdstukken verslinden op dikke matrassen met fluffy handdoeken, vers fruit en een onafgebroken aanbod van drankjes en koele doekjes. Of m’n zonnebril even schoongemaakt moet worden? Dag van de week, tijd, datum, alles lijkt heel ver weg in dit paradijs midden op zee.

Op vakantie
Cruisen is een vak, er zijn nogal wat geroutineerde cruisers en die haal je er meteen uit. Ze weten precies waar ze moeten zijn en wanneer, ze reizen al jaren met Silversea. Men spreekt weer af met andere gasten voor een volgende reis. Valt wat voor te zeggen, je komt nog es ergens en voor alles wordt gezorgd inclusief medische staff aan boord. Er zijn zelfs mensen, heel cliché; meestal oudere, rijkere dames, die permanent op een cruiseschip wonen. Ze hebben alles verkocht en reizen het hele jaar door de wereld over zonder zorgen. Zoals een bejaarde dame uit New York die een vaste suite heeft. Toen een van de terugkerende gasten haar even gedag wilde zeggen tijdens een nieuwe reis en aanklopte bij haar suite, werd er niet opengedaan. Wel hing er een briefje op de deur: sorry, over twee weken weer terug, ben op vakantie.

Nog een keer?
Terugkijkend naar de afgelopen twaalf dagen moet ik mijn vooroordelen bijstellen, deze luxe schoolreis in een drijvend vijfsterrenhotel is de meest relaxte manier van reizen ooit. Zorgelozer wordt het niet. En nee, de wifi is niet optimaal, maar dat heb ik juist als een digi-detoxcadeautje ervaren. Samen met het gemak van nooit afrekenen, want: all-inclusive, oneindige keuze uit goed internationaal eten, excursies, theater, spa en sport voelt het als een à la carte-vakantie. Een proeverij van verschillende landen en culturen met als ultieme luxe slechts één keer (laten) uitpakken en installeren in de kamer. De dynamiek aan boord is intrigerend, van zowel gasten als crew. Mijn Weense saunavriendin bleek ook nog eens een leuke man te hebben en met z’n vieren gaan we vaak op pad of spreken we af voor het diner.

Heb je iets te vieren – bijvoorbeeld het leven – dan is een luxe cruise júist met vrienden een fantastische manier. Je kunt allemaal je eigen gang gaan en precies dat samen doen waar je zin in hebt. Echt grappig om af te spreken in een van de restaurants en daarna nog een rondje over het topdeck te lopen voordat je naar je kamer gaat. Alsof je in een luxe woongroep leeft. En voor degenen die nog een afzakkertje willen is er altijd nog de pianobar.

Cruisen laat zich samenvatten als slapend reizen en gaat net zoveel over prachtige bestemmingen als over de luxe vaart ernaartoe. Een zorgeloos feestje van ultieme verwennerij, wij zijn om. De dikke Silversea-brochure voor 2020 ligt open op tafel. To cruise, dus.

Cathay Pacific vliegt dagelijks van Amsterdam naar Hong Kong met de allernieuwste Airbus 350 – stiller, zuiniger en deels op biobrandstof – met daarin een luxe business class met flatbeds en à la carte dineren wanneer het jou uitkomt. cathaypacific.nl

De cruises van Silversea varen over de hele wereld, Hong Kong is een hub in Azië van waaruit je alle kanten op kunt. Vietnam, Australië, Japan of Bali, de lijst lijkt oneindig. Heel bijzonder, op 6 januari 2020 vertrekt de eerste Silversea-wereldcruise die in 140 dagen zeven continenten bezoekt. Opstappen in Fort Lauderdale en uitstappen in Amsterdam op 25 mei. Reisverhalen gegarandeerd. silversea.com

Tekst en fotografie: Karin Barnhoorn