Happy as a Dane

Feit of fabel?

Iedereen wil het zijn, maar niemand kent exact de formule, toch? Talkies ging op onderzoek uit bij Deense experts die stellen van wel: CEO Meik Wiking van het Happiness Research Institute in Kopenhagen en auteur en keynote speaker Malene Rydahl. In het Engelstalige boek van Rydahl Happy as a Dane, 10 secrets of the happiest people in the world stelt ze tien aspecten die bijdragen aan een gelukkig en gebalanceerd leven. Talkies sprak de Deense ‘goodwill-ambassadeur’ Malene Rydahl over waarom Denen zo gelukkig zijn en haar interpretatie van wat geluk voor haar persoonlijk betekent.

Malene Rydahl

Hoe ben je happinesscoach geworden?

Malene Rydahl: ‘De manier waarop ik mijn leven heb opgebouwd cirkelt rondom mijn dromen. Als negenjarig meisje had ik de droom om ambassadeur van Denemarken te worden. Een paar jaar later zei ik tegen mijn ouders dat ik graag in hotels zou willen werken. Tot een paar jaar geleden werkte ik ook daadwerkelijk in de hotellerie. In 2013 werd het eerste Happiness World Report gepubliceerd. Ik woonde in Parijs en was erdoor geïntrigeerd: hoe kun je geluk nu meten en hoe kun je concluderen dat een land zo gelukkig is? Ik begon het onderwerp te bestuderen en kwam erachter dat alle input vooral ging over collectief geluk en niet individueel geluk. Ik heb in 2014 het boek Happy as a Dane uitgebracht en mijn baan in 2015 in de hotellerie opgezegd. Het boek werd in twaalf talen vertaald en vanuit daar ben ik een keynote speaker geworden op onder andere congressen en evenementen. Ik heb ook een master gevolgd in executive coaching.’

Hoe ziet een typische werkdag er voor je uit?

‘Als ik de coronacrisis even buiten beschouwing laat: ik ben een ochtendmens. Ik ga altijd even rustig zitten om met mezelf “in te checken”. Hoe voel ik mij vandaag, wat zijn mijn overtuigingen van de dag? Dat zijn vragen die ik dan aan mezelf stel. Ik woon op dit moment nog steeds in Parijs en zorg altijd voor een uitgebreide lunch van anderhalf uur. Ik werk een aantal uur en ga dan even in het park hardlopen. Na de lunch werk ik weer een paar uur. Ik heb een hele goede werkprivébalans. Het komt haast niet voor dat ik na zessen werk. Als ik op congressen spreek dan heb ik een ander ritme omdat ik dan op reis ben. Als keynote speaker zit er veel voorbereiding in een lezing.  Ik reis gemiddeld zo’n vier keer per maand.’

Ogen Denen nu echt zo gelukkig?

‘Ik zie niet per se dat Denen de meest gelukkige mensen op aarde zijn als ik Denemarken bezoek. Ik denk niet dat het mogelijk is om te zien welk volk het gelukkigst is. Je zou natuurlijk ook kunnen zeggen dat Brazilianen het gelukkigste volk zijn als je ze op het strand gezellig ziet dansen! Denen zijn goed in simpel leven en slow living. In Denemarken hebben mensen heel heldere en simplistische relaties in de zin dat we vrij direct zijn. Denen leven een minder gehaast leven in vergelijking met mensen uit steden als Parijs, Londen en New York. Ze fietsen op hun eigen tempo door de stad, net zoals Nederlanders trouwens.’

Wat zijn typische Deense gewoontes die je hebt geïntegreerd in je Parijse leven?

‘Kaarsen! Ik brand altijd kaarsen thuis, zelfs in de zomer of ‘s ochtends vroeg. Ik zorg altijd voor kleine momentjes voor mezelf door middel van muziek of met mezelf in te checken. Ik stop ook altijd vroeg met werken zoals de Denen. Dat is in Parijs best ongebruikelijk en men moet daar in het begin altijd aan wennen. Het is heel Deens om een gezonde werkprivébalans te behouden.’

Hoe universeel is geluk? 

‘Ik denk dat de basis van geluk universeel is. We weten inmiddels veel over geluk. Wat me opvalt is dat veel mensen denken dat genot gelijk staat aan geluk, maar dat is niet zo. Genot is per land verschillend. De kwaliteit van ons levensgeluk wordt bepaald door de relaties die we hebben. Als je in een arm land woont maar je hebt goede verstandshoudingen met mensen om je heen zul je even gelukkig al dan niet gelukkiger zijn dan iemand die in een welvarend land woont en geen goede relaties heeft. Het is natuurlijk wel van belang dat de basis wat betreft voeding en onderdak goed is.’

Hoe ziet geluk er voor jou persoonlijk uit?

‘Het belangrijkste voor mij is dat je in harmonie met jezelf leeft. Wie je van binnen bent, hoe je denkt, wat je zegt en uiteindelijk ook wát je doet moet kloppen. We spenderen de meeste tijd met onszelf, dus dat aspect moet kloppen. Liefde is ook belangrijk, of het nu vrienden, familie of je partner is. Liefde moet verspreid worden door mensen goed te behandelen, of dat nu mensen zijn die dicht bij je staan of juist ver weg. Wat voor mij ook bijdraagt aan persoonlijk geluk is het feit dat ik wat bijdraag aan het grotere geheel. Dankbaarheid is ook een groot aspect van mijn levensgeluk. Ik heb werk dat ik heel leuk vind, woon in een mooi appartement in een fijne buurt. Dat zijn dingen waar ik heel dankbaar voor ben!’

Hoe meet je geluk?

‘In het World Happiness Report wordt geluk op basis van de volgende criteria getoetst: levensverwachting, gezondheid, gulheid, vrijheid, sociaal vangnet en corruptie. Sonja Lyubomirsky heeft goede onderzoeken naar het onderwerp gedaan. Ze stelt in een van haar onderzoeken dat vijftig procent van geluk wordt bepaald door genetica, veertig procent hoe je met het leven omgaat en de overige tien procent wat je overkomt. Het gros van je geluk wordt bepaald door hoe je met omstandigheden omgaat.’

Wat zou je ongelukkige mensen aanraden?

‘Leer jezelf kennen en ga eens na waarom je ongelukkig bent geworden. Hoe kijk je tegen jezelf en de wereld aan? Probeer zo dankbaar mogelijk te zijn. Er moet wel iets in het leven zijn waar je dankbaar voor bent, al is het iets kleins. Empathie is een goede eigenschap om te hebben of te creëren omdat het de kwaliteit van relaties verbetert.’

Tekst Marina de Massiac
Met dank aan A.W Bruna en W.W. Norton